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Text File  |  1992-09-23  |  4.3 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 60Romance, of Course, Blooms
  2.  
  3.  
  4. By Christopher Porterfield
  5.  
  6.  
  7.     NICE WORK
  8.     by David Lodge
  9.     Viking; 277 pages; $18.95
  10.  
  11.     If English movies of the '80s had a team like Spencer Tracy
  12. and Katharine Hepburn, David Lodge's funny, adroit Nice Work
  13. would make an ideal vehicle for them. The novel's protagonist,
  14. Vic Wilcox, is a gruff but keen-witted exec struggling to turn
  15. around a laggard steel-parts factory in Rummidge -- "an
  16. imaginary city," the author informs us, "which occupies, for the
  17. purposes of fiction, the space where Birmingham is to be found
  18. on maps of the so-called real world." Vic's antagonist (and here
  19. the term is literal) is Robyn Penrose, an attractive, rigorously
  20. feminist lecturer in literature at the local university -- a
  21. specialist in the 19th century industrial novel, no less. To
  22. bolster her chance of a permanent appointment, Robyn goes along
  23. with a university scheme to shadow Vic's movements for one day
  24. a week in the interests of better academic-industrial
  25. understanding. The result: temperaments and cultures clash.
  26. Complications multiply. Romance, of course, blooms. Wittily
  27. rueful insights emerge.
  28.  
  29.     All of which is predictable -- but not too predictable.
  30. Lodge is a writer who seems to favor schematic setups precisely
  31. because they enable him to play sly variations on the formulas.
  32. Left-wing Robyn, for example, decries Vic's factory as a hellish
  33. model of capitalism in extremis and dismisses his maneuvers
  34. against rival companies as "a lot of little dogs squabbling over
  35. bones." Yet while tagging along to a trade show in Frankfurt,
  36. she can't resist helping him bring off a negotiating coup for
  37. a piece of automatic machinery that will replace several
  38. workers. Vic charges that Robyn's scholarly concerns have no
  39. place on society's balance sheet and that the university's
  40. elitism violates her own populist ideals. Yet he soon starts
  41. turning up on campus, helping Robyn's faculty committee
  42. reorganize a syllabus and shyly thumbing a volume of Tennyson
  43. in one of her tutorials.
  44.  
  45.     Lodge takes care to keep these two evenly matched, each as
  46. disconcertingly perceptive and sweetly ridiculous as the other.
  47. Sexually, it is Robyn who is the lighthearted aggressor and Vic
  48. who, after spending a single night with her, turns into a
  49. love-sick calf and begins making alarming declarations about
  50. leaving his "podge" of a wife. Robyn, ever the teacher,
  51. expounds poststructuralist literary theory to him in bed,
  52. explaining that what he mistakes for love is merely a rhetorical
  53. device, a bourgeois fallacy. "Haven't you ever been in love,
  54. then?" he asks. "When I was younger," she replies, "I allowed
  55. myself to be constructed by the discourse of romantic love for
  56. a while, yes."
  57.  
  58.     Bright as its comedy is, Nice Work takes place within a
  59. sort of psychological smog spread by England's economy. All the
  60. characters, whether they know it or not, are indirect victims
  61. of Thatcherism -- Robyn because of the cuts in public spending
  62. that have ravaged her university's budget; Vic because of
  63. Rummidge's desperate rust-belt competition, which causes his
  64. firm to be taken over and him to get the sack; even Robyn's
  65. lover Charles because of the post-Big Bang financial
  66. speculations that lure him from academe and leave him adrift.
  67. This theme weighs a bit heavily on the book and keeps it from
  68. having quite the buoyancy and sparkle of Lodge's earlier campus
  69. novels, Small World and Changing Places. However, a pair of
  70. holdovers from those novels, the long-suffering Professor Philip
  71. Swallow and his American counterpart, the wheeler-dealer Morris
  72. Zapp, put in welcome minor appearances.
  73.  
  74.     As Zapp's walk-on particularly illustrates, Lodge has more
  75. verve in academic settings than in his conscientiously
  76. worked-up factory scenes, and naturally so. He taught literature
  77. at the University of Birmingham from 1960 to 1987, and still
  78. holds an honorary chair there. But in either sphere his writing
  79. displays the wicked eye of a born satirist. Swallow's smile
  80. exposes teeth set at odd angles, "like tombstones in a neglected
  81. churchyard." A receptionist at Vic's factory strokes her
  82. platinum-blond hairdo "as if it were an ailing pet." This is a
  83. novel that lives up to its own billing: it's nice work.
  84.  
  85.